无论从哪方面讲，1900年前后的德国，都是一个欧洲强国。得益于两者——犹太人的解放运动以及始终存在的对犹太人的偏见——之间的张力，许多德国犹太人脱颖而出，成为社会上令人瞩目的人物。斯特恩在这本书中探索了：在希特勒上台之前德国社会中种种充满矛盾的情景，纳粹统治时期德国科学与文化极其恐怖的衰落和第二次世界大战后的迅速恢复，以及两德重新统一后面临的国内外矛盾。斯特恩巧妙地将历史与传记结合在一起，别出心裁地描述了许多著名科学家（如埃尔利希、普朗克、爱因斯坦、哈伯）与德国文化之间纠缠不清的一生，以及一些政治人物（如拉特瑙、魏茨曼）曲折的人生道路。其中德国人与犹太人的关系成为一条主线。本书第三章是全书的重头戏，也是分量最重的一章。作者采取比较手法，浓墨重彩地描绘了爱因斯坦与哈伯这两位完全不同类型的犹太天才在急剧变化的德国世界中的命运。作者对备受争议的哈伯尤其充满了同情。